home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101491 / 1014990.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  7.4 KB  |  159 lines
  1.                                                                                 TELEVISION, Page 79Running Off at the Mouth
  2.  
  3.  
  4. Mothers-in-law from hell and other lunacies rule the proliferating
  5. talk shows
  6.  
  7. By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by William Tynan/New York
  8.  
  9.  
  10.     Teri Copley, who once played a blond airhead on the
  11. sitcom We Got It Made, isn't exactly a high-profile Hollywood
  12. celebrity these days. Still, she had plenty to say on a recent
  13. segment of the Maury Povich Show. Povich's subject was the
  14. dumb-blond stereotype. Teri was against it. "I get the feeling,"
  15. said Maury, pondering one of her more heartfelt comments, "that
  16. you're into self-awareness big time."
  17.  
  18.     Self-awareness is television's big-time plague. Name the
  19. social issue, front-page crime or family trauma, and somebody
  20. is thrashing it out on a TV talk show. A listing of typical
  21. topics is a surrealistic blur of human misery, sideshow
  22. voyeurism and sheer lunacy: illegitimate kids who found their
  23. natural parents but wish they hadn't; transplant recipients who
  24. claim to have adopted the personalities of their donors; women
  25. who have been raped by the same man more than once; guys who
  26. like overweight gals; mothers-in-law from hell; doctors with
  27. AIDS; crack addicts with babies; celebrities with books. Next
  28. Donahue, next Donahue, next Donahue . . .
  29.  
  30.     The glut has never been so thick. Povich, former host of
  31. A Current Affair, is just one of half a dozen newcomers elbowing
  32. their way into a field already crowded with such long-distance
  33. runners-off-at-the-mouth as Phil Donahue, Oprah Winfrey, Geraldo
  34. Rivera, Sally Jessy Raphael, Joan Rivers and the irrepressible
  35. Regis & Kathie Lee. Stand-up comic Jenny Jones' new daytime show
  36. started off with a bigger initial lineup of stations than any
  37. syndicated talk show in history. Montel Williams, a former
  38. naval-intelligence officer and motivational speaker, emcees an
  39. issue-oriented program currently being test-marketed in 15
  40. cities. Veteran game-show host Chuck Woolery chats with
  41. Hollywood celebrities on another new syndicated show, while
  42. Entertainment Tonight's John Tesh does the same on NBC's One on
  43. One. Ron Reagan, son of the former President, gets weightier in
  44. late-night, conducting sober-minded discussions of topics like
  45. gay rights and the future of the Democratic Party.
  46.  
  47.     Early ratings for the newcomers are only mediocre, and
  48. some of these shows will undoubtedly spin into oblivion.
  49. (Reagan's show is the first one reported to be in trouble.) But
  50. potential successors are already cranking up. Dennis Miller, the
  51. former Saturday Night Live wiseacre, will have a late-night
  52. forum starting in January, and Academy Award-winner Whoopi
  53. Goldberg is set to star in her own talk show next fall.
  54.  
  55.     Who can tell one from another? Well, the people who
  56. produce and star in these shows at least give it a good try.
  57. "Ours is a real-people, real-stories show," says Jim Paratore,
  58. senior vice president of Tele pictures, which co-produces Jenny
  59. Jones. "But there's more of a fun attitude than a newsy or
  60. confrontational one." Povich boasts that "my strength is
  61. storytelling. I like stories with twists and turns, and I like
  62. to be on the edge of my seat." Woolery is more laid back. Says
  63. executive producer Eric Lieber: "We try to make the show as
  64. guest friendly as possible."
  65.  
  66.     Woolery's tack is the exception. Most of the current spate
  67. of talk shows are children of Phil Donahue, who revolutionized
  68. the genre more than two decades ago. Donahue, whose syndicated
  69. show went national in 1970, took the host off the stage and
  70. planted him in the studio audience. He shifted the conversation
  71. away from the bland, celebrity-dominated fluff trade marked by
  72. such pioneers as Merv Griffin and focused on topical issues and
  73. real-people problems. With the audience chiming in, Donahue was
  74. the talk show as group therapy.
  75.  
  76.     The Donahue revolution brought heft, relevance and emotion
  77. to a genre that had become a show-biz confection. But it also
  78. sounded the opening fanfare for what has since become a Roman
  79. circus. Stories of individual pain and grief are now hot-button
  80. issues. Conversation is replaced by political cant and
  81. psychological bromides. No personal story is too outlandish for
  82. nationwide consumption, no private emotion safe from public
  83. exploitation. Geraldo serves up tear-filled family reunions like
  84. candy from a Pez dispenser. Winfrey last week brought on a
  85. string of heartbroken lovers who pleaded with their ex-mates to
  86. give them one more chance. ("Should she give him the date,
  87. audience?" prompted Oprah after one sob story.)
  88.  
  89.     Finding a spot of fresh sod on this well-trampled ground
  90. is getting harder and harder. Povich, whose satyrlike grin
  91. seems to grow in direct proportion to the tackiness of his
  92. subject matter, has run quickly through the A list of tabloid
  93. stories and is ransacking the seedy back pages. Among his recent
  94. guests: women who have had disfiguring accidents, the winner of
  95. a husband-calling contest, and a pair of middle-aged twins who
  96. are married to, and sleep together with, the same woman. "When
  97. one is in bed with Georgia, does the other feel it?" asked the
  98. leering Povich.
  99.  
  100.     Jenny Jones, best known for her feminist, no-men-allowed
  101. stand-up comedy act, is trying to stake out her own territory
  102. by straddling the old and the new. She wades energetically into
  103. the studio audience like Oprah or Sally Jessy (the audience can
  104. even vote on questions like "Are you unhappy with the size and
  105. shape of your breasts?"). Giggly and farm fresh, however, she
  106. seems more like a '90s reincarnation of Dinah Shore. Her homey,
  107. lightweight segments range from cooking tips and dating advice
  108. to an interview with a female boxing champ; for that one, Jenny
  109. dressed up in boxing togs and took a turn at the speed bag.
  110.  
  111.     The established shows too have been refining their niches.
  112. The Oprah Winfrey Show, the highest-rated daytime talk fest,
  113. seems to get first call on Hollywood celebrities pushing new
  114. movies and tales of personal woe (Robin Williams, Suzanne
  115. Somers). Rivers stresses Hollywood glitz and is experimenting
  116. with gossip segments at the start of each show. Geraldo pushes
  117. his aggressive melodramatics more desperately than ever. For a
  118. recent segment on "the dark side of modeling," three women were
  119. sent undercover to answer a newspaper ad for female models. The
  120. spies brought back a "shocking" videotape showing the
  121. photographer asking -- to nobody's surprise -- if they wanted
  122. to pose in the nude. Confronted by Geraldo on the program, the
  123. photographer readily admitted the charge. The host's outrage was
  124. undiminished.
  125.  
  126.     No show is more shrill than Donahue. Phil still scores his
  127. coups (he had the first TV interview with Wanda Holloway,
  128. convicted of plotting the murder of her daughter's cheerleading
  129. rival) and does his homework. But his hyperventilating style has
  130. reached the point of self-parody, and his exploitative gimmicks
  131. are growing increasingly shameless. No one but Donahue could
  132. kill an hour debating whether beauty contests in bars are
  133. demeaning to women or just good clean fun -- or manage to keep
  134. a straight face while trotting out, after every commercial
  135. break, a different trio of scantily clad women to demonstrate
  136. these contests.
  137.  
  138.     The show, of course, had a politically correct twist. The
  139. final group of parading lovelies were -- what else? -- topless
  140. men. Come back, Merv. All is forgiven.
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.  
  149.  
  150.  
  151.  
  152.  
  153.  
  154.  
  155.  
  156.  
  157.  
  158.  
  159.